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Meus vizinhos acham que estou em prisão domiciliar, observa Arjun Sethi. Não é difícil entender o porquê. Na entrada da casa confortável de Sethi em Menlo Park, localizada a poucos quilômetros da Universidade de Stanford, está uma Cybertruck preta que raramente sai. Enquanto isso, várias figuras entram e saem de uma garagem ampla, ancorada por uma mesa cheia de eletrônicos. Lá dentro, não há quadros nas paredes e a única personalidade do domicílio é fornecida por um grande pastor alemão patrulhando o quintal.

Sethi não é nenhum criminoso, e a casa não é apenas seu lar. É também o principal posto avançado para a Kraken, a antiga exchange de criptomoedas onde Sethi, que traça poucas linhas entre sua vida pessoal e profissional, é co-CEO. O executivo de 42 anos, com cabelos salpicados de cinza e que prefere camisetas lisas, pode não se importar com o que seus vizinhos pensam dele. Mas ele precisa se importar com as opiniões de outro grupo: os investidores da Kraken, que esperam coisas grandiosas em um futuro próximo.

Fundada em 2011, a Kraken sempre operou discretamente em comparação com sua concorrente maior, a Coinbase, mas sempre gozou do respeito de traders e veteranos de cripto. No último ano, a empresa buscou uma fatia maior dos holofotes com aquisições de alto perfil e lançamentos de produtos antes de um IPO planejado para o próximo ano. Tudo isso testará se a Kraken pode atender à altíssima avaliação de US$ 15 bilhões que veio com uma nova rodada de financiamento que foi fechada este mês.

Atender a esse desafio cairá sobre Sethi, que, apesar do título oficial de co-CEO, está muito no comando da Kraken. Um executivo cuja experiência reside principalmente em capital de risco, ele é uma escolha incomum para liderar uma empresa à beira de abrir o capital, mas muito alinhada com a história da Kraken como uma empresa não convencional.

Construindo o futuro do trading

Sethi responde pacientemente às minhas perguntas enquanto figuras aleatórias entram e saem da garagem. Ele tem uma ampla gama de interesses intelectuais — ele se aventurou no jornalismo na faculdade e leu extensivamente sobre as principais religiões — mas para Sethi, quase tudo se resume a dados.

Após fundar um par de startups e trabalhar como gerente sênior de produto no Yahoo, Sethi cofundou a firma de capital de risco Tribe Capital. Ainda mais do que suas pares de empresas de VC, a Tribe tem uma reputação por tomada de decisões baseada em dados, o que levou apostas na Kraken, bem como na Carta, que produz software de gerenciamento de ações, e na empresa de computação em nuvem Docker, entre outras.

Se o insensível Sethi tem uma paixão, é a ideia de usar a tecnologia blockchain para corrigir obstáculos no sistema financeiro que impedem as pessoas de acessar garantias que possuem. Ele cita, por exemplo, o dilema comum enfrentado por funcionários que deixam uma startup e precisam exercer suas opções de ações e pagar o imposto relacionado em até 90 dias — resultando em muitos deles simplesmente abrindo mão de sua participação acionária. A solução, diz Sethi, é acessar a pilha modular de serviços oferecida por finanças descentralizadas (DeFi), que promete dar aos consumidores um grau sem precedentes de controle sobre seus ativos, e permitir que eles os emprestem ou tokenizem como nunca antes.

“Minha esperança com cripto é distribuir esses benefícios de forma mais equitativa. Não chegamos lá ainda, mas os primeiros passos estão acontecendo — stablecoins, depois ativos tokenizados e, agora, ações tokenizadas”, disse Sethi.

Sua visão é que a Kraken seja um hub para todas essas coisas, reunindo os melhores elementos de cripto e da pilha financeira tradicional sob um mesmo guarda-chuva. Para esse fim, a empresa gastou US$ 1,5 bilhão nesta primavera para comprar a NinjaTrader, uma plataforma para traders profissionais de ativos, em um movimento que impulsionou a base de clientes da Kraken em 2 milhões e representou, nas palavras de Sethi, o “maior negócio de todos os tempos combinando TradFi e cripto”.

A Coinbase é o player dominante no varejo de cripto, mas o pão com manteiga da Kraken sempre foram clientes profissionais e institucionais. Ultimamente, porém, a Kraken tem se esforçado para expandir sua presença no varejo, incluindo com o lançamento do xStocks, que são ações de empresas populares como Apple e Tesla, encapsuladas em cripto e negociáveis em blockchains.

O conceito de ações baseadas em blockchain pode parecer exótico ou completamente desnecessário, mas olhando mais de perto, a resposta inicial ao xStocks parece validar as visões de Sethi sobre para onde as finanças estão indo. Ele observa que o xStocks, que a empresa espera oferecer nos EUA no próximo ano, está decolando em mercados como a África do Sul, onde as taxas para comprar ações tradicionais de corretoras ainda podem ultrapassar 10%. Ao oferecer ações em uma plataforma blockchain descentralizada — o xStocks pode até ser negociado fora da exchange da Kraken — há menos oportunidade para intermediários como correoras cobrarem altas taxas.

A Kraken é uma das poucas empresas de trading, incluindo a Robinhood, que oferecem ativos tokenizados, e alguns nomes grandes de Wall Street como a BlackRock estão fazendo o mesmo. Se é realmente para cá que o mundo está indo, será a mais recente instância da Kraken estar à frente da curva; exemplos anteriores incluem a exchange ser uma das primeiras a listar Ethereum e oferecer derivativos de cripto.

Ao contrário da maioria das startups, a Kraken chegou tão longe com muito pouco financiamento de capital de risco, levantando apenas US$ 27 milhões desde sua fundação até este ano. Isso mudou recentemente, no entanto, pois a empresa decidiu levantar uma rodada de US$ 500 milhões como parte de seu preparo final para um IPO. The Information relatou em julho que a empresa estava buscando levantar essa quantia; esta semana, a Fortune soube, por uma pessoa que não estava autorizada a discutir o assunto publicamente, que ela fechou a rodada com sucesso este mês. A rodada não contou com nenhum investidor primário, com a própria Kraken definindo os termos, incluindo a avaliação de US$ 15 bilhões, disse a pessoa. Os contribuidores incluíram gestores de investimwnto e capitalistas de risco, bem como a Tribe Capital de Sethi e Sethi em capacidade pessoal.

Os investidores estão despejando dinheiro em um negócio próspero que faturou quase US$ 80 milhões em lucros pós-Ebitda e mais de US$ 411 milhões em receita no segundo trimestre, de acordo com dados publicados pela Kraken. Esses números, juntamente com a longevidade da empresa e forte reputação no setor, a posicionam para ser uma das mais fortes entre as empresas de cripto que entram, ou estão prestes a entrar, nos mercados públicos. Se houver um fator imprevisível, porém, pode ser a alta liderança da empresa.

Rotatividade de executivos na Kraken

Após nossa entrevista presencial, Sethi e eu damos uma volta em seu bairro em Menlo Park e voltamos para sua casa para jantar com um membro de sua equipe e um primo que apareceu. A refeição é deliciosa, mas incomum.

O primo chegou com coolers cheios de caranguejos reais, que ele e Sethi espalham em pratos de gelo pela cozinha. Há escassez de utensílios para caranguejo, mas como isto é o Vale do Silício, Sethi digita um pedido em um aplicativo e mais utensílios aparecem à porta em poucos minutos — um truque que ele executa várias vezes durante minha visita.

O prato principal vem na forma de finos filés marinados de algo (Sethi não diz o quê) que chegaram em entrega no mesmo dia de Wyoming. Sethi habilmente grelha a pilha de filés em seu quintal, servindo-os com um bom tinto da Califórnia, e é só isso.

O jantar foi normal, assim como a Kraken opera de forma mais ampla.

Em sua primeira década, a Kraken foi definida por seu cofundador Jesse Powell. Um estudante de filosofia de poucas palavras e autoproclamado introvertido, Powell guiou a empresa através de várias crises que abalaram a indústria de cripto. Em algum momento, ele assumiu uma persona mais abrasiva no X, postando comentários sobre tópicos como gênero e pronomes que o tornaram um vilão entre certos veículos de comunicação mainstream. Um garoto da classe trabalhadora de Sacramento, Powell também esteve disposto a brigar com liberais de São Francisco, incluindo processando um condomínio que ele afirma ter negado sua proposta de compra de uma unidade por motivos políticos. (O caso está em andamento.)

Em 2022, Powell renunciou ao cargo de CEO em meio a uma investigação federal sobre seu papel em uma organização sem fins lucrativos de artes em Sacramento que ele havia fundado. A investigação criou uma provação legal de vários anos para Powell, incluindo uma batida do FBI em sua casa que foi vazada para o New York Times.

O Departamento de Justiça reconheceu neste verão que Powell não fez nada de errado, mas a nuvem legal de três anos resultou em tumulto no topo da Kraken. Ao renunciar, Powell nomeou Dave Ripley, seu tenente de longa data, como CEO, mas no ano passado a empresa anunciou que Sethi assumiu o cargo de co-CEO.

Um arranjo de co-CEO é incomum em tempos normais e, de acordo com várias pessoas ligadas à empresa, é basicamente uma ficção no caso da Kraken. Um ex-executivo, que pediu para não ser nomeado para poder falar francamente, disse que em uma chamada Zoom logo após o anúncio do co-CEO, um funcionário perguntou a Powell quem tomaria as decisões; o fundador declarou categoricamente que Sethi decidiria tudo — mesmo com Ripley, o agora co-CEO, sentado por perto.

A mesma pessoa elogiou o domínio de Sethi em produtos, mas também reclamou que o novo líder parecia indiferente ao moral da equipe e tem administrado a Kraken mais como uma empresa de capital de risco do que como uma empresa, confiando mais em associados externos do que em funcionários de longa data. A pessoa acrescentou que os laços contínuos de Sethi com a Tribe Capital, onde ele é presidente, representam um conflito de interesses.

“Arjun é presidente da Tribe Capital, mas não administra os negócios [da Tribe] no dia a dia. Esse arranjo foi aprovado tanto pelo conselho da Kraken quanto por seu LPAC [limited partner advisory committee] na Tribe”, disse um porta-voz da Kraken.

A chegada de Sethi também coincidiu aproximadamente com a saída de vários executivos seniores, incluindo o CTO, COO, pessoal de vendas sênior e o advogado de longa data da Kraken. Embora a rotatividade de executivos ocorra em todas as organizações, a extensão da mudança na Kraken provavelmente contribuiu para que a oferta de IPO da empresa fosse adiada para 2026, mesmo com várias outras empresas de cripto abrindo o capital este ano.

O porta-voz da Kraken abordou a rotatividade apontando para um post de blog de outubro de Sethi e Ripley intitulado “A New Day” (Um Novo Dia), que observa: “Fizemos uma série de mudanças na organização para eliminar camadas e tornar a organização mais enxuta e ágil.” Ela reconheceu que a reestruturação afetou o moral, mas acrescentou que os funcionários agora estão “energizados e animados” à medida que o ritmo de lançamento de produtos da Kraken acelera.

Outro ex-executivo contatado pela Fortune, que pediu para não ser identificado devido a restrições legais, também defendeu que o estilo gerencial disruptivo de Sethi era necessário para preparar a empresa para sua campanha de IPO. A pessoa acrescentou que os muitos anos da Kraken no mercado resultaram em mais problemas regulatórios e operacionais pré-IPO do que outras empresas, e que o cargo de co-CEO serviu bem à empresa, com Ripley se destacando em questões operacionais internas e Sethi cuidando das funções de vendas e voltadas para o público.

Por sua vez, Sethi descreveu seu co-CEO como um “multiplicador da estratégia porque a Kraken tem tantos produtos” e disse que está buscando construir uma estrutura de gestão semelhante ao que Mark Zuckerberg fez na Meta, onde equipes dedicadas atendem a cada uma das marcas distintas da empresa.

O relógio do IPO está correndo

Após um período de exuberância dos investidores que atingiu o pico em 2021, a janela para novas empresas abrirem o capital praticamente se fechou, pois os investidores passaram a ver as avaliações de startups como excessivamente inflacionadas. Isso mudou finalmente este ano, e para as empresas de cripto, um novo apetite por empresas de capital aberto combinado com ventos favoráveis regulatórios levou a uma bonança de IPOs.

Nos últimos meses, a emissora de stablecoin Circle desfrutou de um dos maiores “pops” de IPO no mesmo dia da história corporativa, enquanto nomes menos conhecidos do cenário de cripto como Gemini e Bullish também fizeram estreias públicas bem-sucedidas. Para os investidores da Kraken, a decisão da empresa de esperar até 2026 para listar publicamente é provavelmente uma fonte de frustração e ansiedade. O mercado ainda estará ansioso por outro IPO de cripto?

Há motivos para preocupação nesse sentido. Há um número crescente de indicadores de que os preços atuais das ações estão supervalorizados e, no caso das empresas de cripto recém-listadas, suas perspectivas de negócios parecem tênues. No caso da Circle, a queda das taxas de juros é um obstáculo direto para a receita de sua stablecoin, enquanto tanto a Bullish quanto a Gemini têm muito menos clientes do que a Kraken e a Coinbase. Se o atual ciclo de alta cripto for seguido por uma queda, como aconteceu em inúmeros ciclos anteriores, os preços das ações dessas empresas correm o risco de serem esmagados.

Tudo isso aumenta a pressão sobre a Kraken para apressar seu IPO. Mas se o mercado desabar antes que ela tenha tempo de listar, os investidores da Kraken podem se consolar com o fato de que — muito mais do que a maioria das outras empresas de cripto — ela tem um modelo de negócios sólido e múltiplos fluxos de receita. A empresa também está vendo crescimento em numerosos mercados chave fora de seus redutos tradicionais na Europa e no Reino Unido.

Isso significa que a Kraken, independentemente de como seus planos de IPO se desenrolarem, está construída para jogar o jogo longo.

“Nosso modelo é construído em torno de traders profissionais e instituições”, diz Sethi. “Recursos como Kraken Pro, nossa API robusta e interfaces avançadas nos tornam um destino para fundos e clientes de alto volume — eles usam nossa exchange não porque é chamativa, mas porque funciona e a liquidez é profunda.”

No futuro, a Kraken estará em uma posição ainda melhor se a visão de Sethi de uma convergência total das finanças tradicionais e cripto se concretizar. Se isso acontecer, os investidores e executivos da empresa — especialmente Sethi — poderão ganhar uma bela quantia. Tanto que Sethi terá recursos para financiar facilmente uma campanha de charme para conquistar seus vizinhos desconfiados — desde que, é claro, ele se importe com tais coisas.